Né le 20 février 1925 à Kansas City dans le Misouri, il fait ses études supérieures à l'Académie militaire Wentworth de Lexington de 1941 à 1945, puis s'engage dans l'armée américaine. Il sera co-pilote de B-24 au 307ème Bomber Group.
En juin 1946, il s'établit en Californie. Il est figurant dans al comédie de Danny Kaye La vie secrète de Walter Mitty, et écrit les paroles de la comédie musicale "The rumors are flying", dont la chanson "Let's begin again" figurera trente-quatre ans plus tard dans son film Health.
En 1947, il écrit avec George W. George le scénario du film policier Bodyguard, que réalise Richard Fleischer, puis signe le sujet original du film de Edwin L. Marin Christmas Eve.
De retour à Kansas City, il entre comme chauffeur à la Calvin Company, une des plus grandes sociétés de production de films d'entreprise et de documentaires, et est promu réalisateur en six mois. Au cours des six années suivantes, il écrit, réalise, photographie et monte une soixantaine de courts-métrages. Parallèlement, il écrit le scénario du film musical de Robert Woodburn Corn's-a-poppin', réalise des spots télévisés, monte en avril 1954 la pièce de Tennessee Willialms "Portrait of a Madonna" pour le Resident Theatre du Jewish Community Center de Kansas City, et coproduit et réalise à Kansas City la série "Pulse of the City". C'est en 1955 qu'il réalise son premier long métrage avec The Deliquents. L'année suivante, il tourne le documentaire L'histoire de James Dean.
Entre 1957 et 1966, il travaille comme réalisateur ou scénariste sur plus d'une vingtaine de séries dont Alfred Hitchock Présente, The Whirlybirds, US Marshalls, The Millionaire, entre autres...
Il tournera aussi des scopitones (courts-métrages musicaux projetés
sur des vidéos jukebox). En 1964, il produit et réalise le pilote Nightmare in Chicago, distribué en salle sous le titre Once upon a savage night. Il revient au grand écran en 1968 avec Countdown, puis That cold day in the park. En 1970, M.A.S.H. l'impose partout dans le monde. Cette comédie noire obtient la palme d'Or au Festival de Cannes, le Prix du meilleur film de la National Society of Film Critics et une citation à l'Oscar du meilleur film et du meilleur réalisateur. Il enchaine avec Brewster McCloud, John McCabe, Images, qui vaut à Susannah York d'être couronnée meilleure actrice au Festival de Cannes, Le privé, Nous sommes tous des voleurs et California Split.
En 1975, avec Nashville, dont il est aussi producteur, Altman devient le premier réalisateur à recevoir conjointemant les Prix de la mise en scène et du meilleur film du New York Film Critics Circle, de la National Society of Film Critics et du National Board of Review. Le film est également cité à l'Oscar du meilleur film et Altman à celui du meilleur réalisateur. Il connait un nouveau succès avec Trois femmes, pour lequel Shelley Duvall obtient le prix d'interprétation à Cannes et Sissi Spacek celui de la meilleure actrice dans un rôle secondaire du New York Film Critics Circle. A la fin des années 70, il coécrit, produit et réalise Un mariage, Quintet, Un couple parfait et Health.
Au début des années 80, il quitte Hollywood pour New York, puis Paris. En 1982, Reviens, Jimmy Dean, Reviens remporte le grand prix du Festival de Chicago, puis l'ensemble de la distribution se Streamers est primée au Festival de Venise.
Suivront Secret Honor, Fool for love, Beyond Therapy, puis, en 1990, Vincent et Theo.
Il revient aux Etats-Unis en 1992 pour tourner The Player, qui obtient le Golden Globe de la meilleure comédie et vaut à Tim Robbins celui du meilleur acteur. Le film remporte aussi le Prix de la mise en scène et le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes. Altman remporte le British Academy Award du meilleur réalisateur, est cité à l'Oscar et couronné par le Chicago Film Critics et la Boston Society of Film Critics.
Nouveau succès avec Short cuts en 1993, qui obtient un Golden Globe Spécial pour l'ensemble de la distribution, est élu meilleur film aux Independent Spirit Awards, et reçoit deux Lions d'Or au Festival de Venise - meilleur film, meilleure interprétation. Altman obtient comme coscénariste le Prix du meilleur scénario de la Boston Society of Film Critics, et est cité à l'Oscar du meilleur réalisateur.
L'année suivante, il coécrit, produit et réalise Pret-à-Porter, pour lequel tous les acteurs sont couronnés par le Prix de la National Board of Review. Altman signe ensuite Kansas City, The Gingerbread man, puis Cookies Fortune et Docteur T. et les femmes. Il a depuis obtenu sa cinquième citation à l'Oscar du meilleur réalisateur pour Godsfork Park. Parallèlement à sa carrière au cinéma, il continu à réaliser pour le petit écran. Il a signé notamment au milieu des années 80 et à la fin des années 90, "The laundromat", "The dumb waiter", et "The room" d'après Harold Pinter, "Ouragan sur le Caine : le procès", pour lequel il est élu meilleur réalisateur au Festival de Monte Carlo, "Tanner for President", une satire politique en neuf épisodes qui lui vaut le prix du meilleur réalisateur décerné par la Television Academy of Arts and Sciences et celui de la meilleure série télévisée de la British Academy. Il ser cité à l'Emmy du meilleur réalisateur pour "Black and blue". Il a dernièrement réalisé et produit la série "Gun".
Robert Altman a également été producteur de Welcome to Los Angeles, Remember my name et Trixie d'Alan Rudolph, Le chat connait l'Assassin de Robert Benton, Rich Kids de Robert M. Young, Mrs. Parker et le cercle vicieux et L'amour, et après d'Alan Rudolph. Il a mis en scène deux opéras, "Le libertin" de Stravinsky, à l'université du Michigan, repris en 1987 à l'Opéra du Nord de Lille, et "McTeague" à Chicago. Il reçu au cours de sa carrière de nombreux prix et distinctions dont le Lifetime Achievement Award de la Cinema Audio Society, le Great Director Award de l'USA Film Festival, le John Cassavetes Award des Independent Spirit Awards et a été nommé Chevalier de la Légion d'Honneur en 1996.
Son dernier film, The last show est sorti sur nos écrans en 2006, l'année même de son décès.
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Un film de Laurent Cantet avec Charlotte Rampling, Karen Young, Louise Portal, Menothy Cesar.
Basic Instinct 2 v.f. 2005
